Служитель московской Румянцевской библиотеки. В конце XIX - начале XX вв. разработал систему взглядов, которая легла в основу вероучения секты "Философия общего дела", а также повлияла на творчество Льва Толстого, Достоевского, Константина Леонтьева и Владимира Соловьева.
Федоров был православным, посещал православный храм и раздавал все свое жалование нищим.